Wie lange können diese kälteliebenden Vögel in den sich schnell erwärmenden Rocky Mountains überleben?

Die dunklen Silhouetten der Rocky Mountains zeichnen sich gegen einen sternenübersäten Himmel ab. Amy Seglund, Programmleiterin für Artenschutz bei Colorado Parks and Wildlife, wandert einen steilen Pfad hinauf, der mit wie Treppen geschichteten Steinen gesäumt ist, in ein hochgelegenes Becken. Während sie aufsteigt, fällt der Lichtstrahl ihrer Stirnlampe auf immer kleinere Kiefern und Fichten, dann auf Weidengestrüpp und schließlich auf grasartige Büschel und Pflanzen mit Blättern und Blütenblättern, die kleiner als Knöpfe sind.

Im schwachen blauen Licht der Morgendämmerung betritt Seglund die alpine Tundra, hält ein boombox-ähnliches Gerät hoch und spielt den rauen, plappernden Ruf eines männlichen Südlichen Weißschwanz-Schneehuhns ab. Die Vögel sind Meister der Tarnung – sie nur durch Beobachten zu finden, ist nahezu unmöglich – daher nutzen Wissenschaftler dieses Gerät, um sie anzulocken. Während der Brutzeit stürzen sich die Männchen dieser Hühnervogelart auf den Ruf, um ihre Partnerinnen zu verteidigen. Mit dem Ende der Brutzeit an diesem Morgen im August 2023 reagieren jedoch weniger Vögel, was sie schwerer auffindbar macht. Doch selbst diese Vögel hier überhaupt noch zu finden, wird immer unzuverlässiger.

Historisch gesehen blieben die Temperaturen in diesen Gebirgsbecken kühl. Schnee hielt sich bis weit in den Sommer, und häufige Regenstürme füllten Bäche und Feuchtgebiete auf. Nun wird die alpine Zone wärmer, und die vertrauten Muster von Schnee und Regen zerbrechen. Seglund gehört zu denjenigen, die herausfinden wollen, wie gut sich Schneehühner an diese Veränderungen anpassen können.

Die Herausforderungen für die Weißschwanz-Schneehühner

Zwischen den territorialen Rufen spielt Seglund das klägliche Piepsen eines Kükens ab, um Weibchen anzulocken. Sie schaltet das Gerät aus und lauscht, doch es bleibt still. Fast zwei Stunden vergehen, bevor Seglund eine Antwort erhält. Sie blickt auf und erhascht den weißen Bauch eines männlichen Schneehuhns, das von einem Bergrücken herunterfliegt. Dann huschen fünf weitere Vögel vorbei. Forscher begannen in den 1960er Jahren, Schneehühner in diesem Becken zu untersuchen, und so war es einer der ersten Orte, die Seglund vor mehr als einem Jahrzehnt erforschte, als Biologen sich Sorgen um das Schicksal der Vögel in einer sich erwärmenden Welt machten. Männchen und Weibchen ohne Küken bilden im Spätsommer Schwärme, und anfangs begegnete Seglund manchmal Gruppen von etwa 30 Tieren. Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass größere Schwärme früher üblich waren. Doch im Herbst 2021 fand sie nur noch eine Handvoll Vögel.

Geringere Zahlen sind nicht ihr einziges Problem. Sie hat auch beobachtet, wie Männchen – die normalerweise territorial sind, aber nicht körperlich aggressiv – sich gegenseitig von Felsen stoßen. Diese Streitereien könnten mit einem wachsenden Geschlechterungleichgewicht zusammenhängen, das Seglund festgestellt hat: Es gibt deutlich mehr Männchen ohne Partnerinnen. Solch ein Ungleichgewicht, sagt sie, „ist normalerweise ein Hinweis darauf, dass es einem Vogel nicht gut geht.“

Lebensraum unter Druck

Die Lebensräume der Schneehühner – windgepeitschte Höhen, wo kurze Vegetationsperioden Bäume abschrecken und Wildblumen den Boden bedecken – gehören zu den am schnellsten erwärmenden Regionen der Erde. In den letzten 100 Jahren ist die durchschnittliche Jahrestemperatur im Rocky-Mountain-Nationalpark in Colorado um 1,9 Grad Celsius gestiegen. Der Schnee schmilzt schneller, die Sommer werden länger, und Wasserquellen versiegen. Selbst im südlichen Yukon leiden die Art und ihre alpinen Rückzugsorte unter dem Klimawandel.

Schließlich könnten die Schneehühner ihre Hochgebirgshabitate ganz verlieren. „Berggipfel sind im Wesentlichen Inseln eines bestimmten Lebensraums, umgeben von einem Ozean aus etwas anderem“, sagt David Luther, Ökologe an der George Mason University. Diese Isolation macht die dort lebenden Tiere anfälliger für Krankheiten, Raubtiere und Stürme. Höhere Temperaturen treiben zudem die Baumgrenze weiter nach oben, wodurch die Zone mit geeigneten Bedingungen für die Vögel schrumpft.

Zukunftsaussichten

Seit 2011 haben Forscher die Schneehühnerpopulation in Colorado genau überwacht. Sie haben mehr als 600 Vögel beringt und 126 mit Radiosendern ausgestattet. Anfangs schien die Population stabil, doch Seglunds jüngste Beobachtungen zeigen drastische Veränderungen. Der Anteil der Weibchen sinkt rapide, und mit ihm könnten die Chancen der Art, in den Rockies zu überleben, schwinden.